קשה להתווכח כיום עם יתרונותיה של ההנקה הטבעית. במרבית מדינות העולם אמהות מעדיפות להניק את תינוקן ובתי חולים רבים מעודדים את האם לעשות זאת עוד בהיותה בבית החולים.
על אף הקונצנזוס הקיים סביב יתרונותיה של ההנקה, הפולמוס סביב השאלה עד איזה גיל להניק הוא רב והדעות בנושא עדיין חלוקות. על האסכולות המרכזיות הקיימות בשאלת תקופת ההנקה האידיאלית במאמר זה.
הגישות הרווחות סביב שאלת משך הזמן האידיאלי להנקה
הנקה עד גיל 6 חודשים- העמדות בשאלה זו משתנות כמובן ממדינה למדינה ומאזור אחד בעולם לאזור אחר. בעולם המערבי העמדה הרווחת היא, כי מומלץ להניק את התינוק עד גיל שישה חודשים, וכי החל מגיל זה רצוי להתחיל לשלב תוספות מזון מוצק. עמדה זו גורסת, כי כדאי להניק עד גיל שנתיים ואף למעלה מכך, כאמור כל עוד לצד ההנקה יאכל התינוק מוצרי מזון נוספים. עמדה זו מייצגת למשל את תפיסת ארגון הבריאות העולמי וארגוני בריאות נוספים בעולם המערבי.
הנקה עד גיל 4 חודשים- למרות האמור, קיימת גישה הממליצה לשלב לצד ההנקה מוצרי מזון מוצקים כבר מגיל ארבעה חודשים. מצדדי גישה זו טוענים, כי תינוק שנחשף למזון מוצק כבר בגיל 4 חודשים הוא תינוק שיש לו סיכוי קטן יותר ללקות בצליאק ובאלרגיות אחרות למזון. הללו מסכימים אומנם על כך שההנקה היא חשובה ומסייעת בהפחתת סיכוייו של התינוק להיות חשוף למחלות וזיהומים, אך לצד זאת הם סבורים, כי הנקה בלבד עד גיל שישה חודשים מתאימה יותר למדינות עניות וכי במדינות מפותחות חשוב שהתינוק ייחשף למגוון עשיר יותר של מזון כבר מארבעת החודשים הראשונים לחייו.
הנקה כל עוד התינוק רוצה לינוק- עמדה בולטת נוספת בשאלת משך זמן ההנקה האולטימטיבי גורסת, כי זמן ההנקה המומלץ צריך להיות שווה למשך הזמן שבו התינוק מבקש לינוק או במילים אחרות עד שהוא גומל את עצמו. הללו טוענים, כי גם אם הפעוט מגיע לגיל ארבע או חמש, אך הוא עדיין מבקש לינוק, אין סיבה לא לאפשר לו לעשות זאת, שהרי סך הכל חלב אם טבעי הוא בריא ועשיר במרכיבים תזונתיים.
בחברות מתפתחות בהן נהוג להיניק עד שהתינוק גומל את עצמו, לרוב נמשכת ההנקה עד שהתינוק מגיע לגילאים 3 עד 6.
שאלה אינדיבידואלית והחלטה אישית של האם
בסופו של יום שאלת אורך זמן ההנקה הרצוי הוא שאלה אינדיבידואלית וראוי שכל אם הישר בעיניה תעשה.
ראוי שהאם תנסה לשמור על איזון בין מידת זמינותה להנקה לבין רצונות התינוק ומידת שביעות הרצון שלו מהיניקה עצמה.
